sulamite

Massada

est un monticule rocheux

de 300 mètres de haut situé

en plein désert sur la rive orientale de la mer Morte.

Son nom, de l’hébreu Messuda,

signifie « forteresse ».

C’est au tournant du premier siècle

avant notre ère,

à l’époque des Hasmonéens,

que Massada fut d’abord utilisée comme forteresse.

Mais c’est Hérode le Grand

qui a entrepris les travaux les plus importants.

Hérode était un grand bâtisseur,

et le récit évangélique du « massacre des innocents »

(Mt 2,13-18)

illustre cependant bien deux aspects réels

du personnage :

Hérode était un monarque cruel et paranoïaque.

En fait, il n’avait pas tout à fait tort

de croire que la population pouvait se rebeller

à tout moment,

et c’est dans cette optique qu’il a fait construire

différentes forteresses dans tout son royaume,

et notamment Massada.

Il a fait de cette forteresse naturelle

une place-forte imprenable

en ceinturant toute sa surface d’une muraille

et d’une trentaine de tours de guets.

Et bien sûr, avec Hérode,

sécurité n’est jamais incompatible avec luxe et confort.

C’est ainsi que Massada

fut dotée de palais où on pouvait retrouver

tout le faste de n’importe quel palais royal.

Le palais le plus majestueux de Massada

était le « Palais Nord », érigé en flanc de montagne

sur trois niveaux.

Mais comment peut-on survivre

au sommet d’un piton rocheux en plein désert?

L’eau potable provenait de wadis

à proximité et était acheminée par deux aqueducs

jusqu’au pied de Massada

où des esclaves la portaient ensuite

jusqu’au sommet du rocher.

On récupérait aussi l’eau de pluie.

Toute cette eau était conservée

dans des citernes géantes creusées dans le roc

. L’eau à Massada n’était tellement pas un problème,

qu’on s’était même permis d’aménager

non seulement quelques bains rituels

(mikvaot), mais aussi des bains publics,

des thermes!

Hérode et son entourage

pouvait s’y prélasser, en plein désert...

L’eau permettait aussi,

bien sûr, d’arroser les jardins potagers.

Pour la conservation des aliments,

de grands entrepôts avaient été aménagés;

on y stockait de la nourriture

mais aussi des armes

et des outils.

  C’est cette importante infrastructure

ainsi que l’inviolabilité de Massada qui,

lors de la première révolte juive,

celle de 66-70,

permirent à cette forteresse

de devenir le dernier bastion

de la résistance juive.

Après la mort d’Hérode,

Massada était passée aux mains

de son fils Archélaüs,

et avait accueilli ensuite une garnison romaine.

Au cours de la révolte juive,

des groupes de rebelles juifs et leurs familles

parvinrent à se réfugier à Massada.

Environ un millier de rebelles,

sous la conduite de leur chef Éléazar ben Yaïr,

résistèrent au siège romain pendant

plus de six mois.

 Jérusalem était tombée

depuis trois ans

lorsque Sylva et ses troupes

parvinrent enfin à pénétrer

dans l’enceinte de Massada.

Mais derrière la muraille,

les Romains ne découvrirent que des cadavres :

953 individus, les rebelles et leurs familles,

s’étaient donné la mort plutôt que de se rendre.

Seuls deux femmes âgées

et cinq enfants avaient survécu,

cachés dans les aqueducs.

Les rebelles avaient tout brûlé à l’exception des vivres,

pour bien montrer aux Romains

que ce n’est pas la famine qui les avait poussé à se suicider,

mais bien leur

« résolution première de préférer la mort à la servitude »

(Guerre juive VIII,6).

C’est ainsi que prit fin la première

révolte juive.

     Deux mille ans plus tard,

Massada est devenue en Israël

un symbole fort pour le peuple juif.

c’est à Massada

que les nouveaux militaires israéliens

prêtent serment, par la formule

« Massada ne tombera

plus jamais ».

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